Már kicsit több, mint két éve, hogy elment. Súlyos betegség után, alig 48 évesen távozott közülünk a háromszoros olimpiai bajnok, világ- és Európa-bajnok. A világ egyik legjobb balkezes játékosa ma ünnepelné 50. születésnapját.
Benedek Tibor orvosi javaslatra kezdett el úszni, miután nyolcévesen gerincsérvet kapott – emlékeztet az Index. Miután mindig is a labda vonzotta, kézenfekvő volt, hogy előbb-utóbb a vízilabdánál köt ki. Az 1991-es ausztráliai világbajnokságon már a keret tagja volt, 19 évesen bronzérmes lett a csapattal. Aztán az 1992-es barcelonai olimpia jött, négy évvel később Atlantában pedig már vezére volt a válogatottnak. Az 1997-es Európa-bajnokságon aranyérmet nyert Sevillában, a következő kontinenstorna előtt viszont doppingügybe keveredett, eltiltották, így nem lehetett ott Firenzében, ahol a magyar csapat megvédte címét.
Visszatérése után a 2000-es sydney-i nyári játékokon az oroszok elleni döntőben igazi vezére volt Kemény Dénes együttesének, négy góllal vette ki a részét a fölényes, 13–6-os győzelemből. 2004-ben Athénban már csapatkapitányként vezette a válogatottat, amely ismét csúcsra ért, ezt követően viszont szívbetegségre hivatkozva átmenetileg lemondta a válogatottságot. 2007-ben visszatért, hogy aztán 2008-ban, Pekingben harmadik olimpiai aranyát is megszerezze.
Játékosként háromszoros olimpiai bajnok, egyszeres világ- és Európa-bajnok, két vb-ezüstöt és egy bronzérmet, valamint két Eb-ezüstöt és három bronzérmet szerzett. Egyszer nyert világkupát, kétszer világligát, klubcsapataival pedig hatszor ért a csúcsra a magyar és hatszor az olasz bajnokságban.
1991-ben a Testnevelési Főiskolán edzői oklevelet szerzett, a Pázmány Péter Katolikus Egyetem Bölcsészettudományi Karának történelem szakos hallgatójaként 2006-ban vehette át diplomáját. 2010-től Kemény Dénes szövetségi kapitány segítője volt, a férfiválogatott szövetségi kapitányi posztját 2013. januárjától 2016. decemberéig töltötte be: irányításával lett az együttes 2013-ban világbajnok.
Négyszer (1992, 1993, 1994, 2002) választották meg az év legjobb magyar vízilabdázójának, 2000-ben beszavazták az évszázad magyar vízilabda-válogatottjába, 2013-ban őt választották meg az év legjobb magyar szövetségi kapitányának. 2000-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend tiszti keresztje, 2004-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje, 2008-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal kitüntetést vehette át. 2008-ban Budapest díszpolgára lett, 2015-ben bekerült a vizes sportágak Hírességek Csarnokába (ISHOF), 2016-ban tenyérlenyomata felkerült a Magyar Sportcsillagok Falára.
„Sosem volt különösen jó labdaérzékem, sosem fociztam, kosaraztam jól, nem dobtam különlegesen nagyot a labdával, és ma már ennél is kisebbet dobok. Nem vagyok kifejezetten sem erős, sem okos, nem úszom túlságosan jól, a vízfekvésem teljesen átlagos” – mesélte egy interjúban. “Gyerekkoromban tizenegyszer szúrták fel a fülemet, ugyanennyiszer tiltott el az orvos az uszodától. Szépen beszélni talán sosem tudtam, középiskolai eredményeim közepesek voltak, sosem gondoltam, hogy a mondataim hatással lehetnek másokra… A katonaságtól gerincsérv miatt felmentést kaptam, azóta már a nyakamban is van két porckorongsérv; 16 éve csuklószorítóval játszom, képtelen vagyok a kézfejemre támaszkodni. Először 2005-ben voltak problémáim a szívemmel, amik 2009-ben megismétlődtek. Mégis, ha legvégül össze kellene foglalnom a sikereim okát, csak annyit mondanék, hogy mindig én akartam jobban. Ez az én tehetségem.”
Benedek Tibor súlyos betegség után, 2020. június 18-án halt meg. Már júliusban az UVSE vízilabdacsapatának címerébe bekerült a monogramja és a 8-as sapkaszámát szimbolizáló jel. 2020 decemberében a Total Waterpolo szaklap az elmúlt húsz év legjobb vízilabdázójának választotta. 2021-ben az olaszországi Reccóban – amelynek díszpolgára – felavatták emléktábláját és sétányt neveztek el róla.
Halála után ezrek búcsúztak Benedek Tibortól a margitszigeti Hajós Alfréd Uszoda bejáratánál, a vízilabda szentélyétől a Margit híd bejáratáig álltak sorban az emberek egy-egy gyertyával vagy virággal a kezükben, hogy leróják kegyeletüket a legenda emléke előtt.
Benedek Tibor fia, Benedek Mór szintén vízilabdázik, a 15 éves sportolót a KSI egyik legnagyobb tehetségeként tartják számon.
Fotó: FB FTC Vízilabda
